Max pakt eerste zege van 2025 in Japan: "Wat een geweldige ommekeer"

Max Verstappen heeft de Grand Prix van Japan op overtuigende wijze op zijn naam geschreven. Daarmee heeft hij de eerste zege van 2025 te pakken. De regerend wereldkampioen werd onder druk gezet door de McLarens, maar zij slaagden er niet in om een serieuze aanval te doen op de leiding. Lando Norris eindigde als tweede, gevolgd door teamgenoot Oscar Piastri op de derde plaats. Charles Leclerc finishte als vierde, terwijl George Russell de top vijf completeerde in Japan.

“Wat een ongelooflijk weekend”, zegt Max na de race. “Wat een geweldige ommekeer na die moeilijke start. Daarom geven we nooit op. Toen ik hier naartoe kwam dit weekend, had ik totaal niet verwacht om hier te winnen. Al helemaal niet na vrijdag. Wat uiteindelijk het belangrijkst was, was vanaf pole starten.”

Max vervolgt: “Het was lastig, maar het was erg leuk. Ik was erg hard aan ’t pushen, vooral op de laatste set banden. De twee McLarens waren ook erg hard aan ’t pushen. Het was niet makkelijk om de banden goed te managen, maar ik ben echt blij met het resultaat. Het weekend begon vrij moeilijk, maar we gaven niet op, bleven de auto verbeteren en vandaag was hij in zijn beste vorm.”

Aan het eind van de laatste stint kwamen de mannen van McLaren dichterbij en probeerden ze aan te vallen. Daarover zegt Max: "Mijn banden werden ook iets te warm. Het heeft bij ons ook wel meegeholpen dat het vandaag wat kouder was. Daardoor hadden we minder oververhitting van de banden, want dat is nog altijd wel een probleem bij ons.” Er waren weinig inhaalacties te zien deze race. Het lukte de McLarens ook niet om een echte aanval in te zetten. Max: “Er zijn hier veel snelle bochten, je kan moeilijk volgen. De banden worden heel warm als je dichtbij iemand komt. Dan wordt het heel lastig.”

Na een succesvolle samenwerking tussen Red Bull Racing en Honda, is dit de laatste race van Max in Japan met Honda. Daarover zegt hij: “Het betekent veel voor me. De laatste paar ronden had ik in mijn achterhoofd dat ik echt de leiding moest behouden, omdat het een geweldig verhaal zou zijn. Het is een soort vaarwel-race met Honda hier in Japan, en ik ben ontzettend trots op alles wat we samen hebben bereikt. Dit is het perfecte afscheid.”

Het is frisjes in Suzuka met 14 graden en een asfalttemperatuur van 22 graden. Wat ook bij iedereen in het achterhoofd zit is de 20% kans op regen die voor deze race is voorspeld. Max start vandaag vanaf pole positie, na een indrukwekkende kwalificatieronde op zaterdag. Lando Norris gaat naast hem van start. Yuki Tsunoda, Max’ nieuwe teamgenoot, mag voor zijn thuispubliek als vijftiende beginnen. Bijna iedereen start op de mediums. Hamilton, Bortoleto en Ocon kiezen voor de harde band, terwijl Doohan en Stroll aanvangen op de rode wangen.

Max komt goed weg bij de start en behoudt zonder problemen de leiding in de eerste bochten. Toch verloopt niet alles vlekkeloos: over de boordradio laat hij weten dat het opschakelen niet goed gaat. Een paar ronden later meldt hij dat dit inmiddels wat beter gaat. Ook Alexander Albon is hoorbaar ontevreden over het schakelen van zijn FW47.

In ronde 18 is het strategische schaakspel echt begonnen. McLaren overweegt om Norris naar binnen te halen voor een undercut op Verstappen. Op het laatste moment besluit het team toch om de Brit door te laten rijden. Max vraagt of hij nog een tandje harder moet, waarop hij een bevestigend antwoord krijgt van Lambiase. De jarige Oscar Piastri is de eerste van de top drie die naar binnen komt. Na een soepele pitstop komt hij op de negende positie terug de baan op.

Verstappen, Norris en Leclerc komen tegelijkertijd naar binnen. Bij het uitgaan van de pitlane komt Norris naast Verstappen terecht, terwijl de Nederlander al in de pitlane rijdt. Dan begint het ellebogenwerk, waarbij Norris het gras in duikt om te proberen om voor Verstappen te komen. Max blijft er echter voor. Beide coureurs wijzen naar elkaar als schuldige voor dit duw-en-trekwerk, met de nodige verbale uitwisseling over de boordradio. De wedstrijdleiding besluit geen verdere actie te ondernemen.

In ronde 32 komt Antonelli naar binnen, nadat hij een indrukwekkend lange stint op de mediums heeft gereden. Hierdoor geeft hij de leiding in de wedstrijd terug aan Verstappen. De top drie – Piastri, Norris en Verstappen – komt nu dichter bij elkaar. Piastri rijdt binnen de DRS van Norris, maar gaat er voorlopig nog niet voorbij. De Australiër laat via de boordradio weten dat hij Norris wil inhalen, en dat hij de snelheid heeft om ook aan Max voorbij te gaan. McLaren besluit echter om de volgorde niet te wijzigen.

Piastri kijkt een paar keer en zet de druk erop bij Norris, maar komt er niet meer voorbij. Daarmee eindigt de Grand Prix van Japan zoals-ie begon: Max pakt zijn eerste overwinning van 2025, terwijl Norris als tweede over de streep komt. Piastri pakt de derde podiumplaats, met daarachter Leclerc, Russell en Antonelli. Tsunoda finisht de race voor zijn thuispubliek als twaalfde.